消息傳得比瘟疫還快。第二天一早，柳如是就哭哭啼啼找上門來。她穿著一身素白衣裙，面容清麗，眼眶微紅，跪在別院門口一聲聲喊“姐姐”。
“姐姐，如兒知錯了！如兒不該存著妄想，求姐姐容我當個丫鬟伺候姐姐和表兄，如兒什么都不要，只求有個安身之所……”
沈清辭正在吃早飯。她放下粥碗，看了眼碧桃：“讓她進來?！?br>柳如是跪在廳堂里，哭得梨花帶雨。沈清辭沒扶她，只是慢悠悠地讓碧桃擺出算盤和賬本。
“柳姑娘，我給你算筆賬。陸懷瑾年俸四十兩，他自己要吃飯穿衣應酬打點，一年剩不下二十兩。他要養(yǎng)你，要養(yǎng)我，將來還要養(yǎng)孩子。你告訴我，二十兩銀子怎么養(yǎng)三個人？”柳如是哭聲一頓。
“還是說，”沈清辭撥了一下算盤珠子，“你打算出去做工貼補家用？浣衣坊一個月掙一兩二錢，繡坊掙八錢，你愿意？”柳如是咬著嘴唇，說不出話。
“你要真那么愛他，”沈清辭站起身，居高臨下地看著她，“就勸他好好**，努力還債。十年后他要是還清了，你還愿意跟著他，我恭喜你們。”
她轉身走向內室，語氣平淡得像在說今天天氣不錯：“送客?！?br>柳如是走后，不到半日，滿京城都在傳“沈氏善妒，被夫家休棄了?！?br>沈清辭聽到消息時正在吃午飯。她咽下嘴里的***，對碧桃說：“去，把陸懷瑾簽的借據(jù)抄寫二十份，貼滿城南茶樓酒肆，順便在布告欄旁邊設個攤位，現(xiàn)場解說?！?br>碧桃瞠目結舌：“小姐，這……這不太好吧？”
“有什么不好？他毀我名聲，我毀他仕途，公平交易?！?br>第二天，城南各大茶樓擠滿了看熱鬧的人。借據(jù)上****，陸探花的簽名清晰可見。說書先生們添油加醋，什么“負心漢騙財騙色探花郎攀高枝踩糟糠”，傳得有鼻子有眼。
翰林院里，同僚們看陸懷瑾的眼神都變了。他的上官，翰林院掌院學士王大人，把他叫進書房，語重心長地說了一句：“懷瑾啊，做人要厚道。你剛入仕途，名聲要緊。”
陸懷瑾回到家，砸了一方硯臺。而沈清辭此時正坐在別院的葡萄架下，悠閑地啃著西瓜，盤點自己的資產(chǎn)。茶